DNAは、デオキシリボ核酸とも言われます。DNAは「塩基」「糖（デオキシリボース）」「リン酸」と呼ばれる化合物が一つずつ結合したものが最小単位（＝ヌクレオチド）となっています。その最小単位がリン酸を媒介につながり、鎖状になります。2本の鎖の「塩基」と「塩基」がさらに結びつき、二重らせんとなります。
「塩基」には「アデニン（A）」「グアニン（G）」「シトシン（C）」「チミン（T）」の4種類あり、各最小単位にはこの内のどれかが結合しています。そして、AはTとのみ、GはCとのみ結合します。従って、2本の鎖の結合部は必ずその2種類の塩基の組み合わせになっています。この塩基の並び方が「遺伝暗号」になっており、生物の設計図になっていることが分かっています。
ちなみにDNAの二重らせんモデルを提唱したのは、アメリカの科学者、ジェームズ・ワトソンとイギリスの科学者フランシス・クリックの二人で、昭和28年（1953）のことでした。