リボヌクレオチドが多数重合したもので、一本鎖をなし、アデニン（A)・グアニン（G)・シトシン（C)・ウラシル（U)の四種の塩基を含む。一般にDNA（デオキシリボ核酸）を鋳型として合成され、その遺伝情報の伝達やたんぱく質の合成を行う。機能により、伝令RNA・運搬RNA・リボゾームRNAなどに分けられる。すべての動植物の細胞および一部のウイルスに分布する。